Fegato e differenze di genere

Il fegato è il più grande organo solido del corpo e il suo peso nell’uomo è di circa 1,8 kg. Gli ormoni sessuali ne regolano finemente i processi fisiopatologici, tra cui il metabolismo lipidico, infiammazione e fibrogenesi. La loro alterata regolazione è implicata nello sviluppo di danni epatocellulari di diversa gravità. Gli ormoni steroidei sessuali sono divisi in tre classi: androgeni, estrogeni e progestinici.

Gli androgeni e il testosterone (l’androgeno biologicamente più rilevante) sono considerati ormoni sessuali specifici del maschio, inducono effetti mascolinizzanti e regolano il comportamento sessuale maschile.

I progestinici, tra cui il più rilevante è il progesterone, svolgono ruoli essenziali nella regolazione del sistema riproduttivo sia nelle femmine che nei maschi. Nei maschi è coinvolto nella regolazione della sintesi del testosterone, della spermiogenesi e della capacitazione degli spermatozoi.

Gli androgeni – testosterone, diidrotestosterone (DHT),  deidroepiandrosterone (DHEA), androstenedione, androstenediolo e androsterone – svolgono un ruolo importante anche nell’attività metabolica epatica. Sono presenti in entrambi i sessi e aumentano rapidamente durante la pubertà, raggiungendo un picco, dopo il quale le loro concentrazioni diminuiscono gradualmente. Nei maschi, i livelli di androgeni sono circa 20 volte superiori a quelli delle femmine.

Quando si pensa alla salute del fegato, molti considerano solo le malattie causate dal consumo di alcol. Tuttavia, alcune condizioni epatiche NON sono causate dall’alcol ed esistono importanti differenze di genere. Le patologie maggiormente presenti nel sesso maschile rispetto al femminile sono:

• Le malattie autoimmuni sono generalmente meno comuni negli uomini, rispetto alle donne comprese quelle che colpiscono il fegato. Sebbene le ragioni esatte di questa disparità nella prevalenza delle malattie autoimmuni del fegato non siano note completamente, si ritiene che gli ormoni sessuali in particolar gli estrogeni svolgano un ruolo importante nell’ influenzare la funzione della risposta immunitaria
• I tumori del fegato differiscono tra uomini e donne: i tumori benigni sono più comuni nel sesso femminile e i tumori maligni nel sesso maschile
• Il carcinoma epatocellulare (HCC), la forma più comune di cancro al fegato, si verifica più frequentemente negli uomini e nelle donne aumenta in postmenopausa quando non assumono la terapia ormonale sostitutiva

Ulteriori ricerche serviranno per determinare i meccanismi esatti alla base di questo dimorfismo sessuale.

• Malattie Epatiche legate ad alcol e tossine. L’alcol ha un effetto diverso sull’organismo maschile rispetto al femminile. Gli uomini hanno una maggior propensione all’uso e abuso di alcol anche se l’uomo ha una produzione maggiore di alcol deidrogenasi, un enzima epatico che scompone l’alcol rendendolo meno dannoso, che permette a parità di danno epatico generato di dover assumere una quantità maggiore di alcol

L’ uomo ha una maggiore probabilità di sviluppare la steatosi epatica alcolica a causa della maggiore propensione all’alcol, ma ha anche una progressione più meno rapida della statosi verso la fibrosi, ovvero un accumulo di tessuto cicatriziale nell’organo. La fibrosi genera gravi problemi al fegato e nel lungo termine, porta alla cirrosi, in cui gravi cicatrici provocano una scarsa funzionalità epatica.

Lo stesso accade per la steatosi epatica non alcolica o NAFLD. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Hepatology, la NAFLD è più comune negli uomini che nelle donne in età fertile.